25 år som banbrytare – Soneva Resorts

Första upplevelser:

"Jag blev helt blåst. Jag hade aldrig sett något liknande." Detta var Sonus första glimt av Maldiverna, då han flög in med sin dåvarande flickvän, Eva, 1987. De såg sig aldrig tillbaka. 1995 – för över 25 år sedan – öppnade de Soneva Fushi, den allra första lyxresorten på Maldiverna.

Saker och ting var väldigt annorlunda då. "Det fanns bara en handfull resorter och de var väldigt enkla, med plaststolar, stripbelysning, saltvattenduschar - och all mat kom ur burkar". Men det var landskapet som fängslade Sonu och Eva, som gifte sig strax efter. "Första gången jag stoppade huvudet i vattnet blev jag förvånad. Färgen, korallen, fisken – det var som att vara i ett akvarium.”

En livsförändrande idé...

Sonu och Eva blev förälskade i Maldiverna och återvände gång på gång, men de blev snart desillusionerade. "Vi ville inte längre stödja orterna eftersom vi kunde se att de inte var hållbara. Koraller togs från reven för att bygga villor, till exempel. Vi kände att vi kunde göra något annorlunda.”

De hade rätt. ”Malé, huvudstaden, var liten på den tiden, bara några byggnader och en handfull bilar. Den största byggnaden tillhörde regeringen. Jag dök upp i mina shorts och pikétröja och frågade om jag kunde hyra en ö”, säger Sonu med ett skratt. Det skulle ta flera år innan paret fick sin önskan – men det var värt att vänta. De upptäckte Kunfunadhoo, en orörd, obebodd tropisk ö långt från de etablerade orterna, i den orörda Baa-atollen, och började arbeta på Soneva Fushi.

En ny stil av lyx

– Det var uppenbart vad som behövde göras. Vi behövde bygga hållbart, skydda korallen och underhålla växtligheten. Vi behövde göra menyerna så fräscha och lokala som möjligt, för att kompensera för koldioxidutsläpp och för att begränsa och behandla vårt avfall. Och vi behövde bli av med skor!” Den etiken för hållbarhet – och av chic barfotastil – har funnits där från allra första början.

”Idén med lyx då var formalitet och krångel. Det var att klä ut sig till middag, men vi ville bort från allt det där, förklarar Sonu. Soneva Fushi introducerade en "inga nyheter, inga skor"-filosofi, som uppmuntrade gästerna att koppla av från tekniken, sparka av sig skorna och känna sanden mellan tårna. Det slog an hos dem som letade efter ett mer autentiskt, avslappnat sätt att semestra på – ett sätt som också var hållbart och hade en positiv inverkan.

Ett lag med en skillnad

Sonu och Eva intskapade idén om Barefoot Butlers, en skräddarsydd en-till-en-butlerservice för varje villa. "Vi kände att vi behövde skapa en personlig service från början", säger Sonu, och det var de kopplingarna mellan teamet och gästerna som ytterligare befäste Soneva som ett varumärke som skapade vågor.

Nya resorter, nya idéer

Sonevas enorma framgång tillät den att växa. Därefter kom Soneva Gili (som sedan har sålts) år 2000 med de första övervattensvillorna på Maldiverna, och Soneva Kiri på Thailands regnskogsbevuxna ö Koh Kood öppnade 2009. Etoset förblev detsamma: avlägsna områden, enastående naturlig skönhet , och en hållbar tråd som går genom allt.

Soneva Villa Ownership följde, och erbjöd chansen att köpa en privat bostad i de sublima omgivningarna av en Soneva-resort, och 2015 lanserade Soneva i Aqua, en 23 meter lång lyxyacht med upplevelsen av en villa till havs. 2016 öppnade nästa Soneva-resort på Maldiverna: Soneva Jani i den vackra Noonu-atollen, en 5,6 km lång privat lagun med övervattensvillor (kompletta med signaturvattenrutschbanor) och ö-villor med oändlig utsikt över glittrande turkos.

Nästa upp: Maldiverna och Japan

Ytterligare två orter kommer att ansluta sig till Soneva-familjen under de närmaste åren – en på Maldiverna och en annan på en djungelö i Okinawa, Japans tropiska söder. Det som binder samman alla orter är det orubbliga engagemanget för vad Sonu och Eva kallar SLOWLIFE-konceptet, där otroliga upplevelser skapar oförglömliga minnen, allt med en minimal påverkan på naturen. Förutom att eliminera plast, introducera vattenfiltreringssystem och odla ekologiska trädgårdar på varje resort, inkluderar andra innovationer att bygga observatorier på resorten och studior för återvinning av glas. Det senaste programmet är Namoona, som tillhandahåller finansiering, expertis och samordning för avfallshanteringssystem som städar upp lokala öar.

En riktig banbrytare...

"Vi är otroligt stolta över detta silverjubileum", säger Sonu. "Men det vi är mest stolta över är hur våra hållbara metoder har antagits på andra håll. Lokala öbor har förändrat hur de återvinner, hur de använder vatten och deras attityd och inställning till mat har förändrats. Och att veta att vi har varit pionjärer när det gäller att introducera hållbarhet i resebranschen – det är en fantastisk känsla.”

Fakta och siffror

• Under 2020 – 21 kommer Sonevas orter att stå värd för en kalender med evenemang och firanden för att uppmärksamma dess banbrytande prestationer och industrinyheter.
• Sedan öppningen har alla tre orterna fått en imponerande lista med internationella utmärkelser. 2020 ingick Soneva Jani på guldlistan över Conde Nast Traveler's bästa hotell och resorter i världen. 2019 fanns Soneva Fushi med på samma lista, medan Bilanzs pris för 'bästa hotell i världen' gick till Soneva Jani, och Soneva Kiri utsågs till 'nummer ett resort i Asien/Thailand' i Condé Nast Traveler's Readers' Choice Awards.
• Sonevas framgångar banade väg för Sonu och Evas nästa varumärke, Six Senses Resorts and Spas, med prisbelönta fastigheter i Asien, Mellanöstern och Europa. Six Senses fick en global efterföljare innan de såldes 2012.
• Alla Sonevas fastigheter är 100% koldioxidneutrala.
• 2008 började Soneva tillverka sitt eget filtrerade, mineraliserade och alkaliserade dricksvatten, serverat i återanvändbara glasflaskor och har sedan dess varit fritt från plastflaskor.
• Soneva Foundation, som startades 2010, finansierar över 500 projekt och välgörenhetsorganisationer. Dessa inkluderar: Myanmar och Darfur Stoves Campaigns, som har distribuerat bränsleeffektiva kaminer till över 230 000 familjer; Soneva Forest Restoration Project, som planterar mer än en halv miljon träd i Chiang Mai, Thailand; och ett vindkraftsprojekt i Tamil Nadu, Indien, som producerar 80 000 MWh ren energi som mildrade 70 000 ton koldioxid.
• Sonevas senaste initiativ är Namoona, ett partnerskap med NGO Common Seas i samarbete med Maldivernas regering och tre lokala öar för att radikalt minska avfallet och förhindra att plast hamnar i havet.
• Sonevas "Waste to Wealth"-filosofi, som i Soneva Fushi fokuserar på vårt Eco Centro, innebär att företaget återvinner 90% av vårt avfall. Några av de viktigaste aktiviteterna inkluderar kompostering, tillverkning av byggstenar, tillverkningsutrymmet där vi återvinner plast och Glasstudion.
• Vår SLOWLIFE-etos står för hållbart, lokalt, ekologiskt, friskvård, lärande, inspirerande, roligt, upplevelser.
• Alla våra resorter har sin egen ekologiska trädgård där vi odlar örter, frukt och grönsaker till våra restauranger.
• Soneva var den första resorten som erbjöd observatorier för gäster att utforska natthimlen, guidad av inhemska astronomer.
• Soneva Jani har den enda övervattensbiografen på Maldiverna. Den bredaste duken på Maldiverna finns på Soneva Fushis Cinema Paradiso.

Inlägget 25 år som banbrytare dök upp först på Soneva.

Mer information om Soneva Jani Luxury Resort