Fuvahmulah: thuisbasis van 's werelds grootste tijgerhaaienpopulatie

Volgens een recent onderzoek gepubliceerd op Nature.com wordt het eiland Fuvahmulah op de Malediven beschouwd als de locatie van de grootste gedocumenteerde concentratie tijgerhaaien ter wereld.

Gedurende zes jaar identificeerden onderzoekers onder leiding van Lennart Vossgaetter van het Leibniz Centre for Tropical Marine Research in Duitsland 239 individuele tijgerhaaien via niet-invasieve foto-identificatiemethoden. Dit is het hoogste aantal individuele tijgerhaaien dat ooit in een enkel, geografisch beperkt gebied is geregistreerd.

Het onderzoek onthulde dat tijgerhaaien rond Fuvahmulah een sterke locatietrouw vertonen, met name volwassen vrouwtjes, die gedurende langere perioden in het gebied blijven tijdens de zwangerschap. De wateren rond het eiland bieden een cruciaal leefgebied voor deze haaien, met warme temperaturen en een constante voedselvoorziening van weggegooid visafval, waardoor het ideaal is voor voortplanting.

Positief vooruitzicht voor behoud van tijgerhaai

De studie benadrukte Fuvahmulah als een belangrijke plek voor het behoud van tijgerhaaien in de Indische Oceaan, waar 's werelds grootste bekende aggregatie is gevestigd. De beschermde status van haaien in de wateren van de Malediven draagt bij aan het feit dat het eiland een 'lichtpuntje' is voor beschermingsinspanningen. Onderzoekers benadrukken dat de wateren van het eiland essentieel zijn voor het ondersteunen van vrouwelijke tijgerhaaien tijdens de zwangerschap, en dienen als een cruciaal toevluchtsoord dat helpt hun populatie in stand te houden.

De onderzoekers wezen echter ook op de noodzaak van verdere studies naar de geografische connectiviteit van de tijgerhaaien van Fuvahmulah. Telemetrieonderzoek zou kunnen bepalen of deze haaien voornamelijk in de beschermde wateren van het haaienreservaat van de Malediven leven of zich buiten de grenzen ervan wagen. Dergelijke inzichten zijn essentieel om hun bewegingen te begrijpen en beschermingsstrategieën te verbeteren.

Het evenwicht tussen toerisme en natuurbehoud

De studie bracht ook zorgen naar voren over het ontbreken van formele regelgeving voor haaientoerisme op de Malediven, wat een belangrijke economische motor is geworden voor lokale gemeenschappen. De onderzoekers merkten op dat haaienduiken op locaties zoals Fuvahmulah's "Tiger Harbour" momenteel niet gereguleerd is, en dat er geen officiële richtlijnen zijn voor het leveren van haaien voor toeristische doeleinden. Bestaande gedragscodes op duiklocaties zijn vrijwillig en variëren per duikcentrum.

Geïnspireerd door succesvolle beheerstrategieën die worden gebruikt in andere bestemmingen voor haaienduiken, zoals lokaal beheerde beschermde zeegebieden (MPA's) in Fiji, adviseerden de onderzoekers om formele regelgeving op te stellen om toezicht te houden op de haaienvoorziening en duikpraktijken in Fuvahmulah. Ze betoogden dat het aannemen van duurzame praktijken cruciaal is om de bescherming van tijgerhaaien op de lange termijn en de economische voordelen van haaientoerisme te waarborgen.

Om toekomstige conflicten tussen toerisme en natuurbehoud te voorkomen, pleit de studie voor het opnemen van de belangen van belanghebbenden in lokale beheersplannen en het promoten van duurzame ecotoeristische praktijken in een van de grootste haaienreservaten ter wereld.

Over het eiland Fuvahmulah

Fuvahmulah is het op één na meest zuidelijke atol van de Malediven, gelegen op 500 km van de hoofdstad Male. Het eiland, met een bevolking van 9000, is bereikbaar via dagelijkse lijnvluchten van de nationale luchtvaartmaatschappij Maldivian. Er zijn verschillende duikcentra in de buurt van de haven, die tegemoetkomen aan het groeiende aantal toeristen dat komt duiken met tijgerhaaien.

Naast zijn bekendheid als het "Tiger Shark Island", staat Fuvahmulah ook bekend om zijn lange, witte zandige kiezelstrand, plaatselijk "Thoondu" genoemd, aan de noordoostkust. Het strand, met zijn natuurlijke strandbreaks, is een populaire bestemming om te surfen.